L'orientation professionnelle (OP) apparaît au début du xxe siècle afin de conseiller et guider les adolescents dans le choix d’un métier. Née dans le sillage d’associations professionnelles soucieuses de la formation professionnelle des apprentis, d’associ
ations philanthropiques et de milieux pédagogiques, elle reçoit l’appui de la psychologie. Après la Seconde Guerre mondiale, dans un contexte de croissance économique, les services d’OP se développent dans des formes variables selon les pays. À partir des années 1980, en même temps qu’elle est élargie aux adultes, elle devient un instrument des politiques européennes de l’emploi sous le nom d’Orientation tout au long de la vie (OTLV). Cependant, ce processus d’européanisation ne fait pas disparaître les spécificités nationales.